Thielemans adoptó la armónica como primer instrumento: «Para muchos músicos era un juguete. «Fred, tira eso y coge un instrumento de verdad»…
Como tantos de sus compatriotas, el joven Thielemans sufrió los rigores de la II Guerra Mundial: «No fueron años fáciles para nadie». Durante la ocupación alemana sufrí mi primera contaminación jazzística. Vivía en Bruselas y había cerca una tienda de discos a la que iba a mirar el escaparate. Al cabo de un tiempo, reuní el dinero suficiente para comprarme mi primer disco: Carry me back to old Virginy, de Louis Armstrong.
Pero escuchar jazz estaba prohibido en aquellos días. La solución era amortiguar el sonido de la bocina del gramófono con una almohada para que no lo escucharan los vecinos. Si te denunciaban, podías ir a la cárcel».
Decidido a convertirse en músico de jazz, Thielemans adoptó la armónica como primer instrumento: «Para muchos músicos era un juguete. Fred, tira eso y coge un instrumento de verdad’, me decían. Hasta que le gané mi primera guitarra a un amigo en una apuesta». Como en todo lo demás, Thielemans se adentró por su cuenta en la práctica del instrumento: «Aprendí las notas escuchando los discos de Django Reindhart.
Soy autodidacta. Todo lo que sé, lo aprendí de los discos».
Thielemans participó en una gira junto a Parker y las estrellas de la revista Metronome.
La mayor concentración de figuras que pueda imaginarse: Parker y Goodman, la orquesta de Count Basie… «Imagínese, yo, compartiendo asiento en el autobús con Stan Getz o Lester Young y, a un metro, Billie Holiday. La mayoría de las veces yo era el único blanco».
Toots Thielemans prácticamente introdujo la armónica cromática como un instrumento de jazz. De hecho, a partir de mediados de los 50, nunca tuvo un competidor cercano.
Thielemans simplemente tocó la armónica con la destreza de un saxofonista. El primer instrumento de Thielemans fue el acordeón, que empezó a tocar cuando tenía 3 años. Aunque comenzó a tocar la armónica cuando tenía 17 años, la reputación original de Thielemans se hizo como un guitarrista que fue influenciado por Django Reinhardt.
Durante 1953-1959, Toots era un miembro del George Shearing Quintet (en su mayoría como un guitarrista) .El proyecto Brasil en 1961 incluía su primer éxito, «Bluesette» (que contó con su experto silbido y guitarra), y posteriormente fue muy solicitado (sobre todo por su armónica y su silbido) en los discos pop (incluyendo a Quincy Jones , Sting y muchos otros) y como solista de jazz.
Recibido un doctorado honorífico por la Vrije Universiteit Brussel y por la Université Libre de Bruxelles (Bélgica) y en 2001 recibió el título de barón del rey Alberto II de Bélgica. Thielemans también recibió los honores de maestro de jazz del National Endowment for the Arts en 2009. Murió en Bélgica en agosto de 2016 a la edad de 94.
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