Art Blakey (batería, 1919-1990)

Si Art Blakey está pasado de moda , yo soy blanco. Miles Davis.

Art Blakey (conocido después como Buhaina tras convertise al Islam) dirigió el grupo de hard bop «The Jazz Messengers» a lo largo de cuatro décadas, desde finales de los cuarenta, y fue un ferviente defensor de la música que amaba. Formó su primera banda en su Pittsburgh natal, pero se mudó a Nueva York y tocó en la banda embrionaria de Billy Eckstine  entre 1944 y 1947, antes de relanzar su carrera como director de orquesta con los Seventeen Messengers. La banda tenía una formación de vientos más sección rítmica en grupos de quintetos y sextetos y definió el hard bop, condimentando el bebop con las necesidades terrenales del blues, el gospel y el R&B. La propulsora batería de Blakey impulsó a una banda cuyo cambiante personal (incluyendo los trompetistas Lee Morgan, Freddie Hubbard y Wynton Marsalis, el saxofonista Wayne Shorter, el trombonista Curtis Fuller y el pianista Bobby Timmons, era notable.

En los años 60, cuando John Coltrane y Ornette Coleman definían el concepto de una vanguardia del jazz, pocos observadores conocedores habrían adivinado que en otros 30 años la corriente principal de la música pasaría virtualmente por alto sus innovaciones, a favor del estilo hard bop que el free jazz aparentemente había suplantado. Resultó que muchos oyentes que habían llegado a amar el jazz como una manifestación sofisticada de la música popular no pudieron aceptar el esoterismo extremo de la vanguardia; sus gustos estaban enraizados en los elementos centrales de «swing» y «blues», características que se encuentran en abundancia en la música de Jazz Messengers, el conjunto hard bop por excelencia dirigido por el baterista Art Blakey. En los años 60, 70 y 80, cuando los artistas más avanzados intentaban transformar la música, Blakey siguió tocando más o menos lo mismo que en los años 40. 

La influencia de Blakey como director de orquesta no podría haber sido tan grande si no hubiera sido un instrumentista tan hábil. Ningún baterista alguna vez manejó una banda con más ímpetu y determinación  ; ninguno podía generar más energía en el curso de una canción; y probablemente ninguno  tenía un punto de ebullición más bajo: Blakey comenzaba todas las actuaciones a pleno ritmo y partiendo de allí lo llevaba al máximo.

Además de sus intereses musicales, Jerry «Tiger» Pearson describió a Blakey como un gran narrador de cuentos aficionado al boxeo y a las féminas.  Blakey se casó cuatro veces, y tuvo relaciones duraderas y de otro tipo durante toda su vida.  Su primera esposa, Clarice Stewart, cuando aún era adolescente, luego Diana Bates (1956), Atsuko Nakamura (1968) y Anne Arnold (1983), tuvo 10 hijos de estas relaciones.

Como muchos de la época, Blakey y sus bandas eran conocidos por su consumo de drogas (es decir, heroína) mientras viajaban de aquí a allá. Era también un gran fumador; aparece en una nube de humo en la portada del álbum de Buhaina’s Delight (1961). Murió de cáncer de pulmón, con 71 años, en el Hospital y Centro Médico de St. Vincent. Su obituario del New York Times señala que le sobreviven cuatro hijas (Gwendolyn, Evelyn, Jackie y Sakeena) y cuatro hijos (Takashi, Kenji, Gamal y Akira).