En abril de 1802, Ludwig van Beethoven salió de Viena hacia Heiligenstadt, un pueblo a unos 10 km al norte. En las semanas anteriores había estado profundamente deprimido al darse cuenta de que se estaba quedando sordo. En poco tiempo, tenía los contornos de una sinfonía completamente nueva, la tercera, clara en su mente.
Mientras Beethoven trabajaba en ella decidió nombrar la sinfonía con el nombre de Napoleón Bonaparte, primer cónsul de Francia. Beethoven tenía la «mayor estima» por Napoleón y «lo comparó con los más grandes cónsules de la antigua Roma«. En cualquier caso, el entusiasmo de Beethoven por Bonaparte fue inquebrantable. Tan pronto como terminó la partitura, a principios de 1804, escribió las palabras italianas ‘ Sinfonia intitolata Bonaparte‘(‘ Sinfonía titulada Bonaparte ‘) en la portada y dejó el manuscrito en una mesa.
Poco después de dar los toques finales a su sinfonía, llegaron a él con la noticia de que el 18 de mayo de 1804 Napoleón se había declarado a sí mismo Emperador de Francia.
Beethoven estaba furioso y gritó: ‘¡Así que no es más que un mortal común!. Ahora él, también pisará todos los derechos del hombre y solo cumplirá su ambición; ¡ahora se considerará superior a todos los hombres y se convertirá en un tirano! ‘ Cogiendo un bolígrafo, Beethoven se dirigió a la partitura y escribió el título con tanta violencia que rompió el papel. A partir de entonces, la obra se conocería simplemente como la Sinfonía Heroica.
Este episodio se ha convertido en un tema de leyenda, dando lugar a una imagen permanente de Beethoven como un amante de la libertad, un admirador de la Revolución Francesa y sobre todo, un republicano.
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