De una familia con cinco hermanas y nueve hermanos, Henderson nació en Lima, Ohio. Sus padres y su hermano mayor James T. lo alentaron a estudiar música. Les dedicó su primer álbum «por ser tan comprensivos y tolerantes» durante sus años formativos.
Aunque las grabaciones más tempranas de Henderson estuvieron marcadas por una fuerte influencia del hard-bop, su interpretación abarcó no solo la tradición del bebop, sino también el R & B, el latín y la vanguardia. Pronto se unió a la banda de Horace Silver en el éxito de las máquinas de discos «Song for My Father».
De 1963 a 1968, Henderson apareció en casi 30 álbumes para Blue Note, incluyendo cinco lanzados bajo su nombre. Las grabaciones variaron desde sesiones de hard-bop relativamente conservadoras, hasta sesiones más exploratorias (Inner Urge y Mode for Joe, 1966). Desempeñó un papel destacado en muchos álbumes emblemáticos de otros líderes del sello, Herbie Hancock, el oscuro y densamente orquestado The Prisoner, el exitoso álbum de Lee Morgan The Sidewinder y con el pianista Andrew Hill. (Black Fire 1963 y Point of Departure, 1964) y el baterista Pete La Roca (Basra, 1965).
En 1967, hubo una breve asociación con el quinteto de Miles Davis con Hancock, Wayne Shorter, Ron Carter y Tony Williams, aunque la banda nunca se grabó. La adaptabilidad y el eclecticismo de Henderson serían aún más evidentes en los años siguientes.
Firmar con la incipiente etiqueta Milestone de Orrin Keepnews en 1967 marcó una nueva etapa en su carrera.
Co-dirigió los Jazz Communicators con Freddie Hubbard de 1967 a 1968. También apareció en Fat Albert Rotunda de Hancock para Warner Bros. Fue durante este tiempo que comenzó a experimentar con la fusión jazz-funk, grabación de estudio y otros medios electrónicos con efectos. Los títulos de canciones y álbumes como Power to the People, In Pursuit of Blackness y Black Narcissus reflejaron su creciente conciencia política y social, aunque el último álbum recibió su nombre de la película Powell and Pressburger de 1947.
Después de una breve asociación con Blood, Sweat & Tears en 1971 se mudó a San Francisco y agregó la enseñanza a su currículum. Aunque ocasionalmente trabajó con Echoes of an Era, Griffith Park Band y Chick Corea, Henderson se mantuvo principalmente como líder a lo largo de la década de 1980. Un compositor consumado y prolífico, comenzó a centrarse más en la reinterpretación de los estándares y sus propias composiciones anteriores.
El 30 de junio de 2001, Joe Henderson murió en San Francisco, California, como resultado de una falla cardíaca después de una larga batalla contra el enfisema.
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