George Duke fue un consumado teclista, productor, arreglista, director de orquesta y compositor. Tuvo éxito tanto en música popular como en jazz, y estuvo a caballo entre ambos lados de ese pasillo durante la mayor parte de su carrera.
Duke creció en Marin City, California, y en la escuela secundaria tocó en su primer grupo de jazz. Sus primeras influencias fueron Miles Davis, Les McCann y Cal Tjader, quienes desempeñaron un papel en la diversidad de sus composiciones y arreglos.
Después de graduarse de la escuela secundaria, asistió al Conservatorio de Música de San Francisco y se especializó en trombón y composición en contrabajo; recibió su licenciatura en música en 1967. Continuó sus estudios en la Universidad Estatal de San Francisco, donde obtuvo una maestría, y enseñó brevemente en Merritt Junior College en Oakland. Mientras estaba en la escuela, Duke formó parte de una banda en San Francisco’s Half Note donde conoció al cantante Al Jarreau. La banda respaldó a algunos de los nombres más importantes del jazz, incluidos Sonny Rollins y Dexter Gordon.
En 1969, Duke escuchó un disco en la radio del violinista francés Jean-Luc Ponty y, a través de su relación con el miembro de Pacific Jazz, Dick Bock, pudo contactarse con Ponty; finalmente grabaron The Jean-Luc Ponty Experience con George Duke Trio en 1969.
En esa época Frank Zappa lo escuchó y le propuso grabar con él, entre 1970-72 y luego regreso entre 1973-75.
A fines de los 70, también estaba produciendo proyectos para jazz, pop y artistas brasileños, entre ellos Raul de Souza, Dee Dee Bridgewater y A Taste of Honey, cuyo sencillo «Sukiyaki» alcanzó el primer puesto pop y fue multi-platino. Duke se convirtió en un productor destacado, llegando a anotar éxitos con Jeffrey Osbourne («Stay with Me Tonight», «On the Wings of Love») y Deniece Williams. Después de eso, la producción jugó un papel tan importante como hacer sus propios discos, durante parte de los 80 casi lo sobrepasó. Duke produjo una amplia gama de proyectos en una amplia gama de estilos, muchos de ellos de gran éxito.
La música de Duke deleitó al público mayoritario y cruzó sin problemas desde el pop hasta el jazz pasando por la música experimental.
La mayor sorpresa en los 90 para el público llegó con el lanzamiento de The Muir Woods Suite . Fue grabado en vivo en el Festival de Jazz de Montreux con Duke tocando teclados y piano, Clarke en el bajo, Chester Thompson en la batería y Paulinho Da Costa en la percusión al frente de una orquesta sinfónica.
En realidad fue grabado en 1993, pero Duke pasó dos años «arreglando» las pistas antes de su lanzamiento en 1995; más tarde lo realizó numerosas veces en concierto. Los críticos de jazz que desde hace mucho se burlaban de su éxito pop y lo despreciaban constantemente de repente se dieron cuenta del tremendo talento que surgía de sus manos. Duke, sin embargo, no cortejaba a nadie. En 1996 lanzó Illusions y consiguió otro single en el Top 40 con «Love Can Be So Cold».
En 2012, produjo el álbum Time for Love de Jeffrey Osborne (lanzado en 2013). Durante las sesiones, la esposa de Duke de 40 años, Corine, murió de complicaciones debido al cáncer. Después de pasar un tiempo alejado de la música para llorar de verdad, ingresó al estudio a principios de 2013 y grabó DreamWeaver, que se lanzó en julio de ese año. Sometido a tratamiento para la leucemia linfocítica crónica, Duke falleció en un hospital de Los Ángeles el mes siguiente, poco más de un año después del fallecimiento de su esposa. Él tenía 67 años.
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